Infanzia  

Nacque a Londra, in Stanhope Street, appena a nord di Hyde Park, il 22 febbraio 1857, venendo battezzato col nome di Robert Stephenson Smyth Powell. Fin dai primissimi anni di vita venne chiamato Stephe ('st?i?vj?), Ste o Stephenson. Divenne noto come Robert solo dopo l'assunzione del cavalierato, scegliendo di essere Sir Robert.

Fu il sesto di otto figli del reverendo Baden Powell (Baden era il nome, Powell il cognome), Savilian Professor of Geometry ad Oxford e di Henrietta Grace Smyth (il professor Powell aveva comunque già avuto quattro altri figli dal secondo dei suoi due precedenti matrimoni).

Perse il padre all'età di soli tre anni, e fu cresciuto dalla madre, figlia dell'ammiraglio britannico William Henry Smyth, una donna fortemente determinata a far sì che suoi figli avessero successo nella vita.

Il suo bisnonno, Joseph Brewer Palmer Smyth, si dice fosse emigrato in America come colonizzatore del New Jersey, e che, a causa della sua lealtà alla corona britannica fosse stato costretto a fuggire dagli Stati Uniti, perdendo tutti i suoi possedimenti.

Henrietta Grace temette sempre che questa storia potesse mascherare qualche amara verità. Solo nel 1892, George Baden-Powell, fratello di Robert, appena eletto al Parlamento, aspettandosi una nomina a cavaliere o a pari d'Inghilterra, ricostruì il proprio albero genealogico, scoprendo che Joseph Smyth era un truffatore e un bigamo e probabilmente non il nonno di Henrietta. Joseph Smyth non era mai tornato in Inghilterra dove l'attendeva una condanna per frode. La sua richiesta di risarcimento per aver perso tutte le sue proprietà era stata sempre bocciata dal Ministero del Tesoro perché i documenti d'appoggio erano stati dichiarati contraffatti. Non fu mai trovato neppure il certificato di matrimonio tra lui e quella che avrebbe dovuto essere la madre dell'ammiraglio Smyth. Di fatto egli morì o scomparve in America nel 1789.

L'ammiraglio Smyth, padre di Henrietta Grace, fu un uomo che si fece da solo, iniziando la carriera come mozzo, pertanto avrebbe anche potuto andare orgoglioso della propria vita, ma non fu da meno del padre; si appropriò dello stemma del capitano John Smith, fondatore della Virginia (noto per esser stato salvato al palo della tortura dalla pellerossa Pocahontas) ed Henrietta proseguì la strada aperta dai suoi avi, nel suo sforzo continuo di procurare a se stessa e ai figli un background nobiliare, arrivando ad affermare che lei fosse la pronipote dell'Ammiraglio Horatio Nelson. In realtà, il fratellastro della madre di Henrietta aveva spo